La operación de limpieza de un vehículo de lavado y barrido es un proceso continuo que implica la coordinación precisa de múltiples sistemas, donde cada paso está estrechamente vinculado. Su flujo de trabajo se puede dividir en varias etapas centrales, que demuestran plenamente la sofisticación de su diseño de ingeniería.
La primera etapa es el pre-lavado y humectación. Antes de que el vehículo comience su operación principal, varias boquillas de alta-presión ubicadas en la parte inferior delantera o en los costados rocían chorros de agua de alta-intensidad y bajo-volumen sobre la superficie de la carretera. Estos chorros poseen una fuerte energía cinética, capaz de penetrar y desintegrar polvo, lodos y manchas de aceite firmemente adheridos al pavimento. Al mismo tiempo, el flujo de agua sirve para mojar la superficie de la carretera, evitando que el polvo se levante en el aire durante el barrido posterior. Esta etapa es la base de todo el proceso de limpieza profunda.
La siguiente etapa es el barrido y recolección de escombros. Después del lavado con agua a alta-presión, los cepillos laterales en forma de disco-(también conocidos como "discos de barrido") instalados en ambos lados del vehículo se activan inmediatamente. Ajustan sus ángulos con precisión para seguir el contorno de la acera, girando hacia adentro para barrer los escombros, la grava y los contaminantes desalojados de los bordes de la acera y un área más amplia hacia el área central debajo del chasis del vehículo. Al mismo tiempo, el cepillo giratorio horizontal principal (o "barredora principal") ubicado en el medio del chasis comienza a girar a alta velocidad. Es responsable de fregar aún más la superficie de la carretera y recoger los escombros arrastrados por los cepillos laterales en una franja de escombros concentrada.
La siguiente etapa es la más crítica: recuperación de escombros y aguas residuales. Detrás del cepillo giratorio horizontal, y siguiendo muy de cerca la superficie de la carretera, hay un dispositivo ancho llamado "bandeja de succión" o "boca de succión". Este está conectado a un ventilador centrífugo de alta-potencia impulsado por el motor auxiliar. Cuando el ventilador funciona, crea una poderosa presión negativa (efecto vacío) dentro de la bandeja de succión. Esta zona de presión negativa actúa como un cabezal de aspiradora gigante, aspirando la mezcla de desechos acumulados, agua y aire de los pasos anteriores a alta velocidad hacia el tanque interno de aguas residuales. Para separar el aire de la materia sólida/líquida, el tanque de aguas residuales está equipado con deflectores de separación de aire-agua y filtros finos. El aire limpio se expulsa, mientras que las aguas residuales y los desechos quedan retenidos dentro del tanque.
La etapa final implica la circulación de agua y la eliminación de residuos. Una vez completada la operación, el vehículo se dirige a un sitio designado y descarga los residuos del tanque de aguas residuales a un punto de recogida de residuos o a una red de alcantarillado mediante un mecanismo de elevación. Los vehículos de lavado y barrido más avanzados están equipados con sistemas de reciclaje de agua que pueden sedimentar, filtrar y purificar las aguas residuales recolectadas, lo que permite reutilizar el agua limpia para el lavado de carreteras, lo que conserva significativamente los recursos hídricos.
